水环式真空泵是一种粗真空泵，它所能获得的极限真空为2000~4000Pa，串联大气喷射器可达270~670Pa。

水环泵也可用作压缩机，称为水环式压缩机，是属于低压的压缩机，其压力范围为1~2×10^5 Pa表压力。

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水环式真空泵的工作原理是水环泵是靠泵腔容积的变化来实现吸入、压缩和排气，所以属于变容量真空泵。水环泵排出气体温度高，叶轮偏心安装在泵体内。当叶轮转动时，进入水环泵泵体的水被叶轮抛来抛去。
由于离心力的作用，水形成了与泵腔形状相似的均匀厚度，水环上内表面正好与叶轮轮毂相切，水环下内表面正好与叶尖接触，根据气体压力平衡原理，被抽的气体不断被吸入小腔内，处于吸入过程中，抽吸完成后，与抽吸口隔离，从II-II段到III-III段，小腔体的体积逐渐减小，压力不断增加。此时，它处于压缩过程中。
水环式真空泵的优点主要包括：
结构简单，制造精度要求不高，易于加工。
结构紧凑，泵速高，无需减速装置即可直接与电动机连接，占地面积小。
压缩气体基本上是等温的，即压缩气体过程温度变化很小。
由于泵腔内没有金属摩擦表面，无需润滑，而且磨损小。旋转部分和固定部分之间的密封可直接由水封来完成。
吸气均匀，工作平稳可靠，操作简单，维修方便。
特别适合用于瓦斯等易燃易爆气体的抽吸和压缩，能有效地防止气体燃烧和爆炸。
水环式真空泵的缺点主要包括：
效率低，一般在30%左右，较好的可达50%。
真空度低，这不仅是因为受到结构上的限制，更重要的是受工作液饱和蒸气压的限制，用3. 水作工作液，极限压强只能达到2000~4000Pa，用油作工作液，可达130KPa。
流量较小，正压侧压力低，轴磨损、外壳磨损较大。
主要适用于瓦斯抽出量小、管路较长和需要抽放负压较高的矿井或区域，适用于瓦斯浓度变化较大、浓度较低的矿井，因为安全性高。