螺杆式空压机的工作原理是由一对相互平行啮合的阴阳转子在气缸内转动，使转子齿槽之间的空气不断地产生周期性的容积变化，空气则沿着转子轴线由吸入侧输送至输出侧，实现螺杆式空压机的吸气、压缩和排气的全过程。

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空压机由于在满负荷状态下长时间运行的可能性，所以，用户在选型时只能按更大需求来确定电机容量，造成空压机系统余量一般偏大。
传统空压机都采用星三角降压启动，但工频启动时电流仍然能达到额定电流的2~3倍，冲击大，会影响到电网的稳定性，且大多数空压机是连续运行，由于一般空压机的电机本身不能根据压力需求的变动来实现降速，使电机输出功率与现场实际压力需求量相匹配，导致在用气量少的时候仍然要空载运行，造成巨大的电能浪费。
据统计，空压机占大型工业设备(风机、水泵、锅炉等)几乎所有的耗电量的15%。空压机的节能改造意义重大。
螺杆式空压机的运行成主要由采购成本、维护成本和能源成本组成。其中能源成本大约占总运行成本的2/3，由此通过降低能源成本30%，再加上变频起动后对设备的冲击减少，维护和维修量也跟随降低，所以将大大降低运行成本，变频控制系统具有精确的压力控制能力。
通过使空压机的空气压力输出与用户空气系统所需的气量相匹配，可以使管网的系统压力保持恒定，有效地提高了供气的质量。
变频器有软启动功能，可减少起动时对压缩机和机械部件所造成的冲击，增强系统可靠性，延长压缩机使用寿命，同时减少空压机启动对电网的冲击。
随着螺杆式空压机在工业、矿业、医疗业甚至农业都有日趋广泛的用途，尤其在工业领域空压机的耗电量列居第一，绝大部分的空压机都使用电动机驱动的方式，空气经过滤器过滤后，进入压缩机把空气压缩，压缩空气经过油气分离输出。
空压机只要处于工作状态，电机处于额定转速运行，由进气阀开度的大小来调节空压机的输出空气流量大小，即使在卸载时也以额定转速运转，就产生了无功能耗。
因此完全有必要采取多种措施调节压缩机出力，使电动机始终工作在恰当负荷而节约能源。